Mới 14 tuổi, George Stinney Jr phải lên ngồi ghế điện, một quyển sách dày được lót ở dưới vì chiếc ghế vốn được thiết kế cho người trưởng thành.
Bản án tử hình của George được thi hành tại nhà tù bang South Carolina, Mỹ vào ngày 16/6/1944, sau 83 ngày bị kết tội Giết người. Nước mắt George thấm ướt chiếc túi đen trùm mặt, cậu ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế vốn được thiết kế cho người lớn, khi ấy cậu chưa đầy 15 tuổi.
George sống cùng bố mẹ và bốn anh chị em khác tại thị trấn nhỏ Alcolu, quận Clarendon, bang South Carolina, nơi cộng đồng người da trắng và da đen sống tách biệt bởi đoạn đường ray tàu hỏa. Cũng chính từ đoạn đường ray này, tai họa ập đến với George và gia đình.
Ngày 24/3/1944, khi George và em gái đang ngồi chơi bên đường ray, Betty Binnicker (11 tuổi) và Mary Thames (7 tuổi) đạp xe từ khu vực người da trắng sinh sống tới trước mặt hai anh em và hỏi nơi hái hoa lạc tiên. Theo em gái George, hai cô bé rời đi sau khi mình trả lời không biết. Đây cũng lần cuối cùng có người trông thấy Betty và Mary còn sống.
Ngay tối hôm đó, hàng trăm người dân thị trấn tỏa ra đi tìm hai cô bé mất tích, trong đó có bố George. Sáng hôm sau, thi thể Betty và Mary được phát hiện trong một mương nước, phần đầu bị chấn thương mạnh. Nguyên nhân cái chết được kết luận do bị đập bằng vật "có đầu tròn nhỏ, to cỡ chiếc búa".
Ít lâu sau, George lập tức rơi vào tầm ngắm khi cảnh sát hay tin trước khi mất tích, hai bé gái đã nói chuyện với cậu bé. George và anh trai 17 tuổi cùng bị bắt nhưng chỉ có người anh được trả tự do. Từ lúc này cho tới khi bị kết án, George không được gặp mặt gia đình.
 |
| George Stinney Jr. là người trẻ nhất bị xử tử hình bằng ghế điện tại Mỹ. Ảnh: State of South Carolina |
Sau nhiều giờ thẩm vấn trong căn phòng khóa kín, không có luật sư hoặc nhân chứng bên cạnh, George bị khởi tố tội Giết người. Theo cảnh sát, George nhận tội, khai đã lấy thanh sắt dài khoảng 30 cm gây án sau khi cố gắng tấn công tình dục không thành rồi vứt hung khí vào mương nước.
Một tháng sau vụ giết người, George bị đưa ra xét xử tại tòa án quận Clarendon. Bằng chứng buộc tội mấu chốt của cơ quan công tố là "lời thú tội" của bị cáo, nhưng bản khai có chữ ký của George chưa bao giờ tồn tại cũng như chưa bao giờ được đưa ra trước tòa. "Lời thú tội" của George chỉ tồn tại gián tiếp qua lời khai của cảnh sát rằng "nghi phạm đã nhận tội với tôi".
Đồng thời, có tới hai lời thú tội của George mâu thuẫn với nhau được đưa vào kho bằng chứng. Trong một phiên bản, hai bé gái bị ngã vào mương nước, George tới giúp thì bị tấn công nên phải giết người tự vệ. Ở phiên bản hai, George bám theo hai bé gái vào cánh rừng rồi tấn công cô em, sau đó đuổi theo và giết cô chị.
Sau 10 phút nghị án, bồi thẩm đoàn gồm 12 người kết án George phạm tội Giết người cấp độ I. Cùng ngày, thẩm phán phụ trách tuyên phạt án tử hình bằng ghế điện. Toàn bộ quá trình tố tụng chỉ kéo dài một ngày, phiên xét xử không được ghi chép thành biên bản.
Thân chủ đối diện với án tử hình nhưng luật sư được chỉ định bào chữa không đệ đơn kháng cáo. Đơn xin ân giảm án tử hình của gia đình George gửi tới thống đốc bang sau đó cũng bị bác bỏ. Bản án tử hình dành cho cậu bé 14 tuổi được thi hành chưa đầy ba tháng sau khi vụ giết người xảy ra.
Sau sự việc, bố George bị đuổi việc. Ông sợ có chuyện chẳng lành nên phải mang gia đình ra khỏi thị trấn, chưa một lần quay lại.
Năm 2013, em trai và em gái của George yêu cầu tòa án xem xét lại bản án. Người em gái có mặt cùng George khi hai nạn nhân đi qua nói anh trai có bằng chứng ngoại phạm vì ở với mình tại thời điểm mà cảnh sát nói vụ giết người xảy ra. Người em gái khẳng định George bị ép nhận tội.
 |
| Em gái George (79 tuổi) tuyên thệ làm chứng tại phiên tòa được mở lại vào năm 2014. Ảnh: Bristow Marchant/AP. |
Một năm sau, ngày 17/12/2014, tòa án phúc thẩm tại bang South Carolina ra phán quyết hủy bỏ bản án kết tội George vì cho rằng bị cáo nhiều khả năng đã bị ép cung nên lời thú tội không thể được đưa vào hồ sơ vụ án làm bằng chứng. Hơn nữa, công tác bào chữa của luật sư chỉ định cũng không hiệu quả.
Thẩm phán cho rằng dù vẫn có khả năng George phạm tội nhưng phiên xét xử diễn ra không công bằng. Ngoài ra, theo vị này, việc áp dụng án tử hình với người phạm tội dưới tuổi trưởng thành là "tàn nhẫn và bất thường", không ai có thể khởi tố, truy tố, xét xử, kết án và thi hành án với đứa trẻ 14 tuổi trong vòng 80 ngày.
Cuối cùng, George được tuyên trắng án sau 70 năm, trở thành người trẻ tuổi nhất bị tử hình bằng ghế điện ở Mỹ.
Quốc Đạt (Theo The Guardian, Washington Post)
