Người Mỹ đã chi số tiền kỷ lục 66,52 tỷ USD để đánh bạc vào năm 2023, xô đổ cột mốc 54,93 tỷ năm 2022. Ngành công nghiệp “đỏ đen” ở xứ cờ hoa đang tăng trưởng chóng mặt, với động lực là cá cược thể thao và cờ bạc trực tuyến.
Sự thất bại của một bác sĩ tâm lý
Kavita Fischer không thể tin rằng vận may đến với mình liên tiếp như thế. Cô bắt đầu đặt cửa với 750 USD và liên tục thắng lớn, trong một màn đánh bạc kéo dài hơn 6 ngày vào mùa hè năm ngoái.
Fischer chơi hết lượt này đến lượt khác trong các sòng bạc trực tuyến cho đến khi số tiền thắng cược của cô đạt 500.000 USD. Khoản lợi nhuận lớn bất ngờ này sẽ giúp Fischer trả hết tất cả nợ nần mà cô đang gánh chịu ở những lần thua bạc trước đó.
Lúc ấy, Fischer - một chuyên gia sức khỏe tâm thần, 41 tuổi, sống tại bang Pennsylvania và là mẹ của hai cậu con trai, đang mắc nợ tới 6 con số do thua cờ bạc trực tuyến. Trong gần một năm, từ cuối tháng 11/2022 đến mùa hè 2023, cô thua hết lần này đến lần khác, rồi phàn nàn với ít nhất một công ty cờ bạc rằng cô gặp khó khăn nhưng không thể dừng lại.
Fischer từng tốt nghiệp thủ khoa của một trường trung học tại bang Florida và hoàn thành chương trình bác sĩ nội trú về tâm thần học vào năm 2012 tại Đại học Pittsburgh, bang Pennsylvania (Mỹ). Thông minh và lại có kiến thức của một bác sĩ tâm thần, Fischer không xa lạ gì với sự thôi thúc của cơn nghiện cũng như biết những gì cần làm để vượt qua chúng.
Tuy nhiên, cô phải đối đầu với một ngành công nghiệp đỉnh cao về phân tích dữ liệu và hành vi con người để giữ chân khách hàng. Các công ty cờ bạc đã theo dõi những thăng trầm trong hành vi cá cược của Fischer và đưa ra các khoản tín dụng thưởng, những sự quan tâm và động viên để khuyến khích cô tiếp tục chơi.
Sau 6 ngày quay cuồng với sới bạc online năm ngoái, Fischer cảm thấy nên dừng lại. Cô bắt đầu đặt lệnh rút nửa triệu USD thông qua ứng dụng PointsBet với ý định sẽ trả hết nợ nần và “rửa tay gác kiếm”. Nhưng rồi, cô liên tục thay đổi ý định và lại đầu tư tiền vào những ván cược mới.
Chỉ trong một ngày cuối cùng với những “tiếng bạc” thua đau, Fischer đã mất gần như tất cả. “Không có gì trong não bạn nhắc nhở bạn rằng “Được rồi, dừng lại đi, bạn đã xong rồi. Bạn đã giành lại được số tiền của mình, bạn có thể bỏ chuyện này lại phía sau” vào thời điểm tôi đang thắng liên tiếp như thế”, Fischer kể lại trong một buổi trả lời phỏng vấn Tạp chí Wall Street Journal. “Chỉ có điều gì đó trong não cứ thôi thúc tôi tiếp tục”.
Những cái bẫy không dễ thoát ra
Tại Mỹ, ngành công nghiệp cờ bạc trực tuyến phát triển nhờ một quyết định của Tòa án Tối cao năm 2018 nhằm dọn đường cho các bang cho phép và quản lý cá cược thể thao. Hiện nay, 30 bang và quận Columbia đã chấp thuận cá cược thể thao trực tuyến 24 giờ một ngày. Đánh bạc trực tuyến, vốn đã trở thành thói quen của Fischer, là hợp pháp ở 6 tiểu bang và đã trở thành một mỏ vàng trong ngành.
Tháng 11/2022, Fischer tải ứng dụng cờ bạc xuống từ DraftKings, một trong 2 công ty cá cược trực tuyến hàng đầu tại Mỹ cùng với FanDuel. Lúc ấy, cô đang tìm kiếm sự giải thoát khỏi căng thẳng và nỗi u sầu của cuộc ly hôn. Và, cô tìm thấy Slingo - một trò chơi ghép hình kiểu bingo đơn giản để chơi như một máy đánh bạc.
Ngay sau khi Fischer bắt đầu chơi, một đại diện khách hàng đã gửi email giới thiệu về mình. “Tôi mong được làm việc với bạn và xây dựng một mối quan hệ tuyệt vời!”, Jamyl Cogdell - đại diện khách hàng của DraftKings viết trong email gửi Fischer. Trong 4 tháng sau đó, họ đã trao đổi nhiều email và tin nhắn. Nội dung chủ yếu đều dẫn tới việc DraftKings cấp khoản tín dụng trị giá hàng chục nghìn USD để thúc đẩy Fischer tiếp tục chơi khi cô muốn bỏ cuộc.
Các sòng bạc luôn thu hút những người chơi có khả năng đánh lớn bằng những đối xử đặc biệt, nhưng cá cược trực tuyến đã tăng cường các chiến thuật trong ngành. Các công ty theo dõi chặt chẽ thói quen cá cược 24 giờ một ngày của những con bạc VIP, thu thập những dữ liệu như họ dành bao nhiêu thời gian cho một ứng dụng, số tiền họ đánh bạc, loại cược họ đặt và số tiền họ thua.
Với cái nhìn thời gian thực về hoạt động của khách hàng, những đại diện sòng bạc sẽ giữ liên lạc chặt chẽ với con bạc. Họ có thể theo dõi thời điểm khách hàng sử dụng ứng dụng lần cuối và cung cấp các khoản tín dụng cũng như các ưu đãi khác, bao gồm cả cho phép người đặt cược tiếp cận tiền mà không cần chờ chuyển khoản ngân hàng hoàn tất, để thuyết phục những con bạc có giá trị nhất - tức là những người thua cuộc nhiều - quay lại chơi tiếp.
Fischer có lúc đặt cược hàng chục ngàn USD cho mỗi tiếng bạc. Khi số tiền thua ngày càng tăng, Fischer đã nhắn tin cho chị gái ở Florida, nói rằng cô có vấn đề về cờ bạc và tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng, vô ích khi các ưu đãi VIP vẫn tiếp tục gửi đến cô. “Cuối tuần của bạn như thế nào? Tôi vừa thêm ưu đãi sau để giúp ngày thứ Ba của bạn bắt đầu suôn sẻ: Kiếm 30 USD tín dụng sòng bạc cho mỗi 1.000 USD đặt cược trên Slots”, người đại diện của nhà cái nhắn cho Fischer. Và, cô lại quyết định thử vận may một lần nữa.
Quyết tâm trở thành bác sĩ tâm thần để tìm hiểu những bí ẩn của bộ não con người, nhưng trong khoảng 11 tháng chìm đắm với cờ bạc, Fischer đã trở thành một bí ẩn đối với chính mình. “Bạn biết mình đang lãng phí cuộc đời, thời gian và tiền bạc của mình”, cô nói. “Chỉ là bạn không thể thoát ra được thôi”.
Ngành công nghiệp đang bùng nổ
Thật không may là những người như Fischer ngày một nhiều hơn, bất chấp nền kinh tế Mỹ trải qua nhiều thời điểm khó khăn sau đại dịch. Và, các con bạc khát nước này đang làm nên sự bùng nổ cho ngành công nghiệp “đỏ đen” của xứ sở cờ hoa.
Theo công bố mới nhất của Hiệp hội Trò chơi Hoa Kỳ (AGA), các công ty cờ bạc ở Mỹ đạt được kỷ lục doanh thu mới trong năm thứ ba liên tiếp, với mỗi lĩnh vực đều chạm tới các cột mốc mới. Theo đó, tổng doanh thu (tức là số tiền thu được từ các con bạc) của các nhà cái đạt 66,52 tỷ USD trong năm 2023, tăng 10% so với kỷ lục trước đó được thiết lập vào năm 2022.
Bill Miller, Chủ tịch và Giám đốc điều hành của AGA nói với hãng tin AP: “Từ trải nghiệm sòng bạc truyền thống đến các lựa chọn trực tuyến, nhu cầu chơi game của người lớn ở Mỹ đang ở mức cao nhất mọi thời đại”. Ngay cả cuộc khủng hoảng mua sắm trước kỳ nghỉ lễ cũng không ngăn cản được những người đánh bạc bỏ tiền ra. Các sòng bạc đã kiếm được 6,2 tỷ USD trong tháng 12 và 17,4 tỷ USD trong quý 4 năm 2023, cả hai đều lập kỷ lục.
Jane Bokunewicz - Giám đốc Viện Lloyd Levenson tại Đại học Stockton ở New Jersey, chuyên nghiên cứu về ngành cờ bạc - cho biết, cá cược thể thao vẫn còn đủ mới để có thể hấp dẫn ngay cả đối với những người đang ngần ngại với ngân sách không dư dả của mình. Bà nói: “Là một hình thức giải trí, cá cược thể thao hợp pháp có thể là một trải nghiệm mới lạ đối với nhiều khách hàng và với chi phí tham gia tương đối thấp, có thể hấp dẫn họ ngay cả khi ngân sách chi tiêu của họ bị hạn chế”.
Cờ bạc trực tiếp vẫn là bánh mì và bơ của ngành. Máy đánh bạc mang lại 35,51 tỷ USD vào năm 2023, tăng 3,8% so với năm trước. Các môn cờ bạc chơi trực tiếp trên bàn mang về 10,31 tỷ USD, tăng 3,5%. Nhưng, cờ bạc trực tuyến cũng đang vươn lên mạnh mẽ khi tạo ra 16,43 tỷ USD doanh thu năm 2023, chiếm 24,7% tổng doanh thu toàn ngành.
Thị trường cờ bạc trực tuyến ở Mỹ được dự đoán sẽ tiếp tục tăng trưởng mạnh mẽ và đạt doanh thu 23,03 tỷ USD trong năm 2024, theo ước tính của công ty phân tích dữ liệu Statista. Và, với tốc độ tăng trưởng ổn định hằng năm bình quân 9,53% trong 5 năm tới, thị trường cờ bạc trực tuyến tại Mỹ có thể đạt 33,15 tỷ USD vào năm 2028.
Doanh thu trung bình trên mỗi con bạc trực tuyến tại Mỹ được dự đoán là 401.000 USD vào năm 2024. Ngoài ra, do sự phổ biến ngày càng tăng của cá cược thể thao và sự tiện lợi của những nền tảng kỹ thuật số, số lượng người chơi cờ bạc trực tuyến tại xứ sở cờ hoa dự kiến sẽ đạt 80,8 triệu vào năm 2028.
Trong số hàng chục triệu người chơi kể trên, đa số chỉ muốn thử vận may một lần hoặc đơn giản là giải sầu bằng vài ván bài với một ít tiền lẻ như Kavita Fischer - nữ bác sĩ tâm thần được đề cập ở đầu bài viết này. Nhưng, cuối cùng họ đều gặp nhau ở một cái đích: đấy là điểm tận cùng bi đát về tài chính và tinh thần. Cứ nhìn vào doanh thu kỷ lục của các nhà cái thì thấy, phần thắng chung cuộc đâu có bao giờ thuộc về người chơi.
